Fue creado el 14 de enero en el año 1987 mediante el Decreto Nº 1.430, con el nombre de Parque Nacional José Miguel Sanz, aunque se designó como un área protegida independiente, fue inicialmente concebido como una extensión del Parque Nacional Henri Pittier.
Años después mediante Decreto Nº 1714 se cambia el nombre a Parque Nacional San Esteban, representando a una variada gama de ecosistemas y diversos paisajes, que van desde bosques de montaña hasta cálidas playas, ensenadas e islas sobre el Mar Caribe.
El lindero oriental de San Esteban colinda directamente con el lindero occidental del Henri Pittier. Ambos parques son áreas bajo administración especial por su alto valor ecológico.
El parque esta cruzado por el Camino de Los españoles, antigua senda que comunicaba a Puerto Cabello con Valencia, en cuyo trayecto se encuentra el Puente Ojival de Paso Hondo, mejor conocido como el Puente de Los Españoles, único en su tipo en Suramérica. Cabe señalar, que el río San Esteban es muy visitado por sus agradables pozos.
Características resaltantes del Parque Nacional San Esteban
Incluye ambientes terrestres y marítimos de gran importancia y belleza extraordinaria. Se decreta como espacio protegido con el fin de preservar recursos biológicos, culturales, históricos y escénicos de importancia y relevancia nacional e internacional. También, se institucionalizó la preservación de las cuencas altas de importantes ríos como el Patanemo, Borburata, San Esteban, Goaigoaza, San Diego y Vigirima, esenciales para el consumo del agua de la región y la recuperación del Lago de Valencia.
El Parque Nacional San Esteban guarda vestigios de interés histórico y turístico como son el antiguo camino colonial que uniera a Puerto Cabello con Valencia, el famoso puente Ojival de Paso Hondo y el Fortín Solano, construido en 1807. También se encuentran importantes recursos arqueológicos precolombinos. Son importantes los petroglifos y menhires de Vigirima, Piedra Pintada, petroglifos de la Josefina. Se han preservado importantes cementerios indígenas pertenecientes a los grupos étnicos Araguas y Caribes que se encuentran en el sector Tronconero y Borburata, siendo esta última, la primera población fundada en la región central de Venezuela en 1549.
Otros sitios a visitar en el Parque Nacional San Esteban son el río San Esteban con sus pozos y saltos, la Casa – Museo donde nació y murió el General Bartolomé Salom, prócer de nuestra Independencia. La Laguna de La Bocaina, las mansiones centenarias de San Esteban, evocadoras de la próspera época del caco, el cementerio indígena en Tronconero, el Acueducto de San Diego como muestra de arquitectura rural.
En el lugar llamado Piedra de Agua, se puede acampar en carpas y hamacas (en época de verano), practicar el submarinismo para visitar el barco sumergido desde la década de los cuarenta y practicar el montañismo. En el cercano pueblo de Borburata se puede disfrutar más paisajes sombreados y sus caminos llenos de historia.
Cuenta también con una abundante cantidad de petroglifos, fuertes y mansiones que marcan el paso de los conquistadores.
Actividades Turísticas en el Parque Nacional San Esteban
El Parque Nacional San Esteban posee las siguientes áreas recreativas:
Área Recreativa Isla Larga, la cual tiene acceso a través de lanchas desde el balneario de Quizandal y desde la Marina Deportiva de Punta Brava de Puerto Cabello a través de lanchas. Es un área de esplendida belleza por su playa y la calidez de sus aguas cristalinas y poco profundas, ideales para la práctica del snorkel y el submarinismo, en donde se puede disfrutar y apreciar las colonias de corales y otros atractivos exuberantes. Además, se le brinda al usuario servicio de restaurante, alquiler de cabaña, toldos y botes de pedal.
Área Recreativa Campanero ubicada en el sector continental del parque nacional, en el Municipio Puerto Cabello, se accede por la carretera que conduce a San Esteban Pueblo en las afueras de la Ciudad de Puerto Cabello. Es el punto de partida de la ruta de excursionismo conocida como Camino de Carabobo o de Los Españoles.
También, los turistas pueden visitar el Fortín Solano, ubicado en la vertiente norte del parque nacional en el Municipio Puerto Cabello, al cual se accede desde la carretera que conduce a San Esteban Pueblo. Este ligar fue la última fortificación levantada en Venezuela entre los años 1763 – 1771, para proteger a Puerto Cabello de ataques navales.
Asimismo, existen los Petroglifos de Piedra Pintada, ubicados en la vertiente sur del parque nacional, en el Municipio Guacara. Representan la mayor muestra de cultura aborigen de la zona central del país y fueron tallados por comunidades indígenas de la etnia Arawak asentadas en la cuenca del Lago de Valencia, en los cuales se pueden apreciar figuras de animales, figuras humanas y elementos como espirales y soles.
Por último, la Laguna de La Bocaina, ubicada en la vertiente norte del parque nacional, al oeste de la playa de Patanemo, cuenta con playas de arena blanca rodeadas de una abundante vegetación de manglares Es un lugar muy importante ya que estudios científicos han demostrado que la laguna es utilizada por más de 55 especies de peces para el desove, pasando sus crías la primera etapa de sus vidas.
Parque National San Esteban
El parque alberga una gran variedad de ecosistemas. En la zona costera se observan manglares, lagunas costeras e islas, arbustales xerófilos y herbazales litorales y praderas de fanerógamas marinas. En el área montañosa son característicos los bosques húmedos tropicales y las selvas nubladas. En la laguna de Patanemo destaca la presencia de formaciones coralinas. Entre los 200 y 400 m de altitud es característico un bosque seco bajo y deciduo con cardones intercalados. A partir de los 400 m se observan sabanas producto de la intervención del hombre a través de la tala y quema. Entre los 600 y 1000 m se localiza el bosque húmedo siempre verde y a partir de los 1000 m el bosque nublado, el cual contiene una gran variedad de especies arbóreas.
Flora
Como en toda la Cordillera de la Costa, aquí la vegetación es rica y variada, en ella conviven montes xerófilos, matorrales, sabanas y bosques. En la costa abundan manglares como el rojo Rhizophora mangle y cocoteros Cocoloba uvifera. Hacia el Sur se pueden observar cardones y espinares. Entre los 200 - 400 msnm., surge el bosque seco bajo y deciduo. Hacia los 700 msnm., se desarrolla el bosque deciduo, medio a alto donde abunda el yagrumo Cecropia spp., Casia sp., Inga sp., el araguaney Tabebuia chrysantha, el matapalo Ficus sp. y el bucare Erythrina sp. Desde los 900 msnm hacia arriba, nace la selva verde con su variada y compleja composición, aquí crecen palmeras como la macanilla Bactris setulosa, caña de molinillo Chamaedorea pinnatifrons, la palma de cacho Dictyocaryum fuscum, palmita de sombra Geonoma sp., la palma prapa Wettinia praemorsa; lianas, epífitas e imponentes árboles donde destaca el cucharón Gryanthera caribensis. En el Parque Nacional San Esteban, se han registrado hasta los momentos 125 familias, 703 géneros y 1.520 especies.
Fauna
Este parque los habitan dantas, pumas, jaguares, perezas de tres dedos, iguanas, corales, mapanares, caimanes de la costa, y aves como el esmeralda coliverde y el paují copete de piedra.
Geología
La topografía es irregular y abrupta, conformada por fuertes pendientes y angostos valles transversales en la vertiente norte. Las variaciones altitudinales condicionan importantes cambios en el paisaje, que está conformado principalmente por rocas metamórficas del mesozoico, que datan del cretácico, hace aproximadamente unos 70 millones de años. También se encuentran rocas ígneas básicas y ácidas. Los pequeños valles son paisajes del cuaternario reciente. En el área se encuentra representada mayormente la formación geológica Las Brisas, compuesta de esquistos y gneises, al igual que metareniscas y metaconglomerados.
Vegetación
En este hermoso lugar abundan las formaciones del mangle rojo, el cucharón o niño y diversas palmas como la macanilla, caña de molinillo, la palma de cacho, palmita de sombra y la palma prapa. La vegetación es muy tupida, por lo que prácticamente no entra el sol.
El clima está influenciado directamente por la altitud y disposición del relieve. En la zona montañosa es tropical lluvioso y en la costa es seco. La temperatura varía dependiendo de la zona y la altitud, siendo la mínima registrada de 8 º C, por encima de los 1000 m de altitud y 28 º C la temperatura máxima en las zonas bajas del parque. La precipitación se distribuye en un gradiente que va desde los 700 mm al año en las zonas más secas y de baja altitud, hasta los 1800 mm anuales en las más altas y lluviosas.
Hidrografía
Protege varias cuencas hidrográficas que abastecen de agua a la ciudad de Puerto Cabello y a otras poblaciones en la costa del Caribe y en la cuenca del lago de Valencia. Entre sus recursos hídricos destacan los ríos Vigirimita, Los Guayos, Cabriales y Agua Linda, que drenan a la cuenca del lago de Valencia; y Trincheras, Miquija, Goaigoaza, San Esteban, Borburata, Santa Rita y Patanemo que desembocan en el mar Caribe.
